bonjour professeur,

Je voudrais savoir, en quoi les endorphines rendent-elles dépendant certains sportifs de haut-niveau alors que leur corps les sécrètent ?
Et aussi quel sont précisément leurs actions sur l’organisme ?

Maël,
On connaissait depuis longtemps les effets de la morphine sur l’homme. La morphine que l’on injectait était extraite d’une plante, donc c’était une substance étrangère à notre corps. Un jour on s’est aperçu que nos cellules avaient à leur surface des récepteurs destinés à capter la morphine du sang quand elle passait près d’elles. Le problème était alors le suivant : Comment les cellules de quelqu’un qui n’a jamais reçu de morphine de sa vie, peuvent-elles posséder des récepteurs à un produit provenant d’une plante ?
L’idée est alors venue que l’organisme humain sécrétait lui-même ses propres morphines quand il en avait besoin. On a cherché et on a montré que les animaux et les êtres humains étaient capables de synthétiser eux-mêmes des produits qui ont des effets soporifiques et sédatives identiques aux alcaloïdes que l’on extrait du pavot. Ces substances nommées peptides opioïdes dont les endorphines font partie, sont libérées lors des situations stressantes, notamment lors de l’exercice musculaire. On en trouve dans le cerveau, dans le sang, dans l’œil, dans le pancréas…mais on ne les dose que dans le sang chez les sportifs. On les trouverait augmentées surtout dans les sports d’endurance, de forte intensité et de durée au moins supérieure à une heure. Leur taux peut rester élevé plusieurs jours après la compétition, mais tout dépend de l’intensité du stress psychologique ressenti. Les variations varient beaucoup d’un sujet à l’autre pour une épreuve donnée.
Leurs effets sont tels que nous pourrions dire qu’il s’agit d’un auto-dopage. C’est donc l’effet d’une drogue que le corps fabrique, drogue à effets de confort, et il a donc accoutumance, et dépendance, comme avec n’importe quelle drogue. Le sujet sens moins la douleur avec l’augmentation du taux d’endorphines (on donne de la morphine aux malades qui souffrent). Il est moins angoissé, il ressent moins sa tension musculaire, son appétit augmente, son humeur est meilleure.
Pour toutes ces raisons, on est logiquement tenté de rapprocher le sportif qui a besoin du sport pour se sentir bien quand il aura augmenté la sécrétion de ses endorphines, d’un toxicomane qui est en syndrome de manque et qui cherche sa drogue à tout prix.
La réponse à votre question est donc la suivante :
Le stress provoqué par le sport entraîne dans certaines conditions l’augmentation dans le sang et le système nerveux de substances qui ont les mêmes effets que la morphine. Cette augmentation provoque, comme avec la drogue, une accoutumance. Le sujet sportif peut devenir dépendant, c’est à dire ne plus pouvoir se passer de l’effet de ces substances. Pour retrouver cet état agréable, il devient dépendant de la pratique sportive.
Le mode d’action est mal connu, mais il est probable qu’il s’agit d’action sur les terminaisons nerveuses au niveau des synapses, c’est à dire de l’articulation entre les nerfs. Par exemple, un nerf qui conduit la sensation de douleur verra son message fortement diminué par l’effet de ces substances qui exerceront un effet inhibiteur.
Voici quelques extraits de réponses que vous trouveriez en cherchant sur le site.
« Le lobe antérieur de l’hypophyse est la source principale des bêta endorphines, qui sont libérées dans le sang en même temps que les hormones nécessaires à exciter la corticosurrénale (ACTH) On trouve aussi les endorphines dans le liquide céphalorachidien.
C’est une réponse au stress que représente l’exercice musculaire correspondant à l’activation de ce que l’on appelle l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien. Ainsi les endorphines apparaissent avec l’ACTH, le cortisol. Mais il y a en même temps une activation de tout le système nerveux sympathique avec adrénaline, noradrénaline c’est à dire des neurotransmetteurs et des hormones provenant des neurones et de la glande médullosurrénale….
Leur action serait plus modulatrice, antalgique, comportementale, thermorégulatrice, stimulante de l’appétit, avec éventuellement une action sur la ventilation, et en même temps les endorphines vont moduler les effets des autres hormones, par exemple en diminuant l’effet de l’ACTH et de l’adrénaline.
Certains auteurs assurent que les épreuves de type course à pied de longue durée, ski de fond en produisent beaucoup, mais à 70 et 80 % de la VO2 max. Il faut aussi des durées de l’ordre de 60 minutes. D’autres auteurs ont dosé des augmentations des endorphines du 1500 m au 10000 m. Le stress de la pré compétition a aussi augmenté le taux d’endorphines, et le simple fait de prendre le train pour se déplacer peut être à l’origine d’augmentations. Mon confrère et ami le professeur Orsetti (†) avait cherché à savoir si les bienfaits des cures thermales à Balaruc les bains étaient dus à l’élévation des endorphines, et quelle ne fut pas sa surprise lorsqu’il constata que les concentrations d’endorphines augmentaient dès l’arrivée à la station, avant toute thérapeutique balnéaire.
Un des effets les plus utiles des endorphines est d’augmenter le seuil de perception de la douleur, de diminuer la tension musculaire et l’anxiété, effet antidépresseur, effet euphorisant, stimulant de l’appétit et peut être de dépression immunitaire. Action également sur les hormones sexuelles.
Ceci montre que les muscles et le cerveau sont liés par des systèmes encore mal connus de telle sorte qu’ils sont en contact permanent. Les endorphines à action favorables sont une sorte de drogue naturelle qui récompense le cerveau d’avoir laissé l’effort physique se réaliser jusqu’à un certain degré de fatigue, sans décider d’interrompre. Le corps n’est pas fait que de muscles. »

AC